Sài Gòn từ trước năm 1975 đã là một thành phố phồn hoa và nhộn nhịp. Đường phố, giao thông tấp nập với nhiều phương tiện khác nhau. Những phương tiện đi lại thường có xe đạp, xe máy, xe máy đạp, xe ô tô; phupwng tiện công cộng có xích lô đạp, xích lô máy, taxi và xe lam.
Xe Lam là phương tiện giao thông công cộng dành cho người bình dân tại miền Nam Việt Nam từ thập niên 60. Khoảng thời gian đó, xe làm được người dân sử dụng rất phổ biến, lộ trình của xe làm giăng kín khắp các đường phố Sài Gòn, hoạt động gần giống như xe buýt ngày nay. Điểm khác biệt của xe lam với xe buýt ngày nay là không có trạm dừng cố định cho khách lên xuống. Ai muốn đi xe lam thì ra sát vệ đường vẫy tay đón. Xe sẽ dừng lại bất cứ chỗ nào cho khách xuống.
Nguồn gốc tên gọi của xe lam là từ tên gọi của dòng sản phẩm Lambretta xuất xứ từ Italia. Gọi tên là “Xe Lam”, nhưng thật ra có nhiều hiệu khác nhau (ví dụ xe của hãng Vespa,…) Song do về sau loại xe của hãng “Lambretta” chiếm đa số, nên người sử dụng cứ gọi chung là xe “Lam”. Xe lam có thể chở khách hoặc chở hàng, xe có 3 bánh, thiết kế được chia thành 2 toa, toa sau rộng rãi và có thể chở được khoảng 8 người khách, toa trước nhỏ và là chỗ để bác tài cầm lái. Trên băng tài xế có thể chứa thêm 1-2 khách, tuy nhiên điều đó là vi phạm luật giao thông thời bấy giờ nên chỉ gặp trường hợp này khi vắng bóng cảnh sát hoặc khi khách quá đông và tắt đường. Thậm chí có lúc xe lam chở số lượng khách gấp 3 lần trọng tải cho phép, không chỉ chen chúc vào khoang sau và ghế lái mà còn có thể ngồi lên cả nóc xe.
Thoạt đầu chỉ những người nằm trong diện chính sách như gia đình công chức, những người chạy taxi hay xích lô chuyển nghề mới được chạy xe lam, đồng thời giá 1 chiếc xe lam vào thập niên 1960 tại Sài Gòn lúc đó khoảng 30 cây vàng, nhưng xe làm cũng đem lại lợi nhuận rất cao cho chủ xe. Vào khoảng năm 1968 xe lam đã trở thành phương tiện chuyên chở hành khách và hàng hóa thông dụng trên các trục lộ giao thông.
Phương tiện gia thông ở Sài Gòn thời bấy giờ đã có bước phát triển đáng kể. Khoảng thập niên 1950, đường phố Sài Gòn vẫn còn nhiều xe ngựa, sau đó là xích lô và xe máy xuất hiện ngày một phổ biến từ thập niên 1950 sang 1960, kế đến là xe lam và taxi. Những năm đầu thập niên 60, số lượng xe làm riêng là khoảng hơn 2000 chiếc và tăng lên khoảng 4000 chiếc vào thập niên 1970. Sau năm 1975 là thời kì rực rỡ nhất của xe lam khi mà các phương tiện cơ giới khác bị thiếu xăng hoặc thiếu phụ tùng thay thế không sử dụng được.
